汉高帝五年（公元前年）西汉帝国建立。当此之时，汉廷仅直辖以关中为主的十五郡，辽阔而富庶的关东地区的绝大部分则为七个异姓诸王的封地。另外，在汉帝国的周围则是所谓的“夷狄"世界。具体说来，在帝国的西北有羌人、月氏和乌孙；在北方有匈奴及以乌桓和鲜卑为主的东胡；在东北有夫余、肃慎、高句丽和朝鲜等“东夷”；在帝国的东南和南方有大小不一的许多越人部族，即所谓的“百越”。
农耕与游牧：汉帝国与其周围之“夷狄”世界
汉高帝五年（公元前年）十二月，刘邦与韩信、彭越等合攻项羽，经垓下（今安徽灵壁境）一战，汉军彻底击溃了楚军，号为“霸王”的楚军统帅项羽亦兵败自杀，自秦失其鹿后，群雄竞逐的局面至此结束。同年六月，来自社会底层的汉王刘邦，在群臣、诸侯的拥戴下登基称帝，西汉帝国就此建立。
实际上，这意味着一个由“布衣将相”所开创之新时代的开始。
汉帝国建立后，朝廷直辖河上、渭南、中地、上郡、北地、陇西、汉中、巴郡、蜀郡、云中、雁门、代郡、太原、上党、河东、河内、河南、南阳、南郡、东郡、临淄、济北、胶东、琅毋二十四郡；而七个异姓王国则占去了关东的绝大部分，具体说来，楚王韩信辖东海、会稽、泗水、陈、薛五郡；梁王彭越辖砺郡,淮南王英布辖九江、衡山、庐江、豫章四郡；韩王信辖有颍川郡；赵王张敖辖有邯郸、巨鹿、常山三郡；燕王臧荼辖有广阳、上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西六郡；长沙王吴芮辖有长沙、武陵二郡。
总之，新建立的汉帝国的疆域就是以上共计46郡之地，而在汉帝国的周围则是所谓的“夷狄”世界。
汉帝国的北面主要是匈奴。匈奴主要以游牧经济为主。虽然说“毋城郭常处耕田之业”，但实际上在某些地点也建有一些城堡，并有少量的农业生产。在一些匈奴墓葬中，还出土了铁马具、铁武器和铁工具，说明已开始使用铁器，同时这也说明，在匈奴的居住地很可能有手工业生产，但正如一些学者的研究所指出，其规模可能比较小。
至少到冒顿的时代，匈奴已建立了较为完备的国家政权组织。
另外，按照王明珂先生的研究，匈奴的牧区主要有以下五个地区：“一、南方的阴山及鄂尔多斯，固原、贺兰山以东；此区为农牧邻接、交错或混合地带。二、东北方的摸北草原，约在乌兰巴托以东、肯特山（汉代文献称狼居青山）之南，有鄂嫩河、克鲁伦河流经；此为浅山、大河草原的游牧地带，沿大河亦有宜农垦的地区。三、西方与北方的山岳、河湖地区，由北至南有萨彦岭、唐努山、杭爱山（燕然山）、蒙占阿尔泰山〔琢邪山）、戈壁阿尔泰山（浚稽山）等东西向山脉，色楞格河、鄂尔浑河、土拉河等河流源出群山之间；此为山麓、河湖岸草原牧区。
四、西南方，天山山脉东端的巴里坤草原（蒲类海）至内蒙古西部的额济纳旗（居延泽）、阿拉善右旗等地；此为山麓、山前草原牧区。五、东方由呼伦贝尔草原起，往南至锡林郭勒盟在汉帝国的东北，主要有东胡系的乌桓和鲜卑以及东夷系的夫余、肃慎、高句丽、沃沮、朝鲜等部族或国家。
东胡曾经是一个极为强大的部族。匈奴冒顿大破东胡王以后，东胡余众遂分为乌桓和鲜卑。乌桓山在今内蒙古的阿鲁科尔沁旗，因此，乌桓为冒顿所破后主要活动在西喇木伦河以北的乌桓山一带，也即大兴安岭的南部地区。
乌桓部落分散，邑落各有小帅，凡“有勇健能理决斗讼者，推为大人”，但还未岀现世袭的酋长。乌桓部落中也未出现明显的阶级分化，“大人以下各自畜牧营产，不相徭役”。
西汉初年，乌桓为匈奴冒顿单于所破，力量孤弱，臣服于匈奴，“岁输牛、马、羊皮，过时不具”，还要受到匈奴统治者的惩罚，“辄没其妻子。”
东胡另外的主要一支是鲜卑。汉初，亦为冒顿所破，远窜辽东塞外，与乌桓相接，未常通中国焉。”据考证鲜卑山即今天的内蒙古东部科尔沁旗西哈古勒河附近，可见，鲜卑为匈奴所破后主要活动在大兴安岭的北部和中部。
东胡以东的东北地区就是所谓的“东夷”，东夷主要包括夫余、肃慎、高句丽、沃沮、朝鲜等。
夫余人生活在东胡以东，大兴安岭以东的松花江流城，主要以农业为主。因为已有宫室、城栅和监狱、刑罚，还蓄养奴隶，盛行人殉，这也说明，至少到汉代，夫余已经建立了自己的政权，并且社会和经济都有相当程度的发展。肃慎也就是后来之挹娄，是一个古老的部族，主要生活在夫余以东的乌苏里江流域，也即长白山及其以东直到大海的辽阔地域上。在扶余东南鸭绿江流域的山地，主要从事农业生产，是扶余人向南发展的一支，晚至汉代已建立了初步的政权组织。燕人卫满建立的朝鲜政权，大体相当于现在的朝鲜半岛北部。
在汉帝国的西北，则主要有西羌、月氏、乌孙和西域诸国等国家与部族。
羌人是一个古老的部族。尽管羌人源自何处还不是很确定，但至少自战国以来羌人就主要分布在西海（青海）附近，南抵蜀汉以西，西北接西域诸国。
西域主要是指今天的新疆。在西汉初年,西域共有三十六国，绝大多数分布在天山以南塔里木盆地南北边缘的绿洲上。所谓南道诸国，就是指楼兰（都善）以西，塔里木盆地南缘的且末、于園、莎车等国；所谓北道诸国，就是指在盆地北缘的焉耆、尉犁、龟兹、始皇、疏勒等国。只有少数国家逐水草而居，粮食仰赖邻国供给。天山以北的准嘎尔盆地，是一个游牧区域。盆地东部的天山缺口，由车师（姑师）控制着。西部的伊犁河流域，原来是塞种人居住的地方。汉初，游牧于河西走廊敦煌、祁连一带的月氏人被匈奴人逼迫，向西迁徒到这里，赶走了塞种人。后来，河西地区的乌孙人又向西迁徒，把月氏人赶走，占领了这块土地。
大体说来，西域诸国“各有君长，兵众分弱，无所统一"，每国的人口一般只有几千人到两三万人，人口最多的龟兹，才达到八万人，最少的仅有几百人,例如乌贪曾离国，“户四十一，口二百三十一，胜兵五十七人”。西汉初年，匈奴的势力伸展到西域，征服了这些国家，置“僮仆都尉，使领西域，常居焉耆、危须、尉犁间，赋税诸国”,榨取西域的财富。
除了今新疆地区的上述西域诸国外，与之相邻的中亚乃至更远的地区，还有大月氏、大宛、康居等国。大宛西南是从河西迁来的大月氏。"随畜移徙，与匈奴同俗”的大月氏被冒顿攻破后自河西走廊西迁至阿姆河流域，“西击大夏而臣之”，立王庭于妫水北，“其南则大夏，西则安息，北则康居”，依旧是一个强大的部族。
大月氏以西的安息是一个大国，在大宛以西，安息以北，今咸海以东的草原，则由游牧的康居人控制着。在汉帝国的西南、东南以及整个岭南地区则分布着所谓的“西南夷”和“百越”。这些统称为西南夷的部族主要分布在今天的四川、贵州、云南地区，大体说来，贵州西部有夜郎、且兰，云南滇池区域有滇，洱海区域有儘、昆明，四川西南部有邛都，成都西南有徒、律都，成都以北有冉駐。
另外，由于秦时曾于西南夷地区修筑五尺道，并“置吏”，所以，尽管“十馀岁，秦灭。及汉兴，皆弃此国而开蜀故徼”，但巴蜀与西南夷地区的经济关系仍较为密切，“巴蜀民或窃出商贾，取其律马、焚僮、髦牛，以此巴蜀殷富。”越人分布在华东、华南地区，号称“百越”，汉初主要分为南越和东越。南越之地本是秦朝的桂林、南海、象郡三郡之地，越、汉杂居。秦末农民起义时，秦龙川令赵佗行南海尉事占据岭南，绝道聚兵自守，自立为南越王。汉初，无诸受封为闽越王，都东冶（今福建闽侯）；摇受封为东海王（又称东瓯王），都东瓯（今浙江温州）。
以匈奴为主的草原联盟与汉帝国之间的冲突
在头曼单于的时代，匈奴不仅不是南方中原的对手，事实上还要向驻牧于河西走廊的月氏纳质，甚至也被东胡所轻视。
但是，到了其子冒顿的时代，匈奴开始迅速崛起。匈奴的统治区域东起朝鲜边界，横跨蒙古高原，向西与氏羌相接，向南伸延到河套以至于今晋北、陕北一带。
冒顿把这一广大地区分为中、左、右三部，自冒顿单于开始，北方的游牧世界在匈奴的主导下建立一个草原联盟帝国,对南方的农耕世界，即中原的汉帝国形成了持续而严重的入侵。
以匈奴为主的草原联盟，不断入侵南方的汉帝国，这可能与古代游牧经济在抵御自然灾害方面比农耕经济更为脆弱，很难完全做到自给自足，以掠夺为其游牧、狩猎经济的补充有关。这在史籍中有一定程度的反映。与南方的农耕经济相比，匈奴的游牧经济在抵御自然灾害方面则更为脆弱。
不论是匈奴以掠夺为其游牧经济的补充，还是“利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义”，的习俗，实际上都加剧了匈奴对其周边地区，尤其是对南方农耕地区的不断入侵。